A América Latina é o grande tema do romance O recurso do método. Alejo Carpentier faz um painel político-cultural do continente latino-americano trazendo para o centro da narrativa um ditador chamado apenas de Primeiro-Magistrado.
Situada entre 1913 e 1940, que marca a chegada do ditador ao poder da Nação e a sua subsequente morte no exílio, a narrativa faz uma verdadeira recuperação histórica da América Latina ao mostrar a violenta repressão do Primeiro-Magistrado aos movimentos de oposição e a qualquer tentativa de revolução.
O protagonista do romance é construído a partir de retalhos de ditadores reais que assombraram o continente latino-americano. Entre eles estão: Antonio Guzmán Blanco (Venezuela), Porfirio Díaz (México), Manuel Estrada Cabrera (Guatemala), Gerardo Machado (Cuba), Cipriano Castro (Venezuela), Anastasio Somoza García (Nicarágua), Rafael Trujillo (República Dominicana) e Fulgencio Batista (Cuba).
O título do livro faz referência ao famoso livro de René Descartes, Discurso do Método. Para o autor, a “América latina é um Continente essencialmente anticartesiano no que se diz respeito ao desenvolvimento da sua história (...) Cada capítulo é encabeçado por uma citação de Descartes que, tomada a partir da perspectiva do meu Tirano Ilustrado, justifica os atos mais delirantes e arbitrários (...) Recursos de um método que consiste em não ter nenhum”.